Même si le portrait a été traité par la plupart des courants d'avant-garde artistique du début du XXe siècle, ce registre pictural est resté secondaire et a même décliné au cours du temps. Les artistes modernes se sont activement affranchis de toute relation de commande pour se livrer à des expérimentations esthétiques qui n'étaient pas forcément du goût de leurs modèles. Jusqu'à peindre "une tête comme une porte", comme l'affirmait déjà Cézanne. Seuls quelques peintres comme Picasso ou plus récemment Francis Bacon ou Julian Freud ont peint beaucoup de portraits.