Le littoral est aujourd'hui l'objet d'attentes, de désirs et d'usages. Il a une double vocation d'accueil et de territoire à protéger. Des enquêtes ont été menées afin de mieux connaître les représentations que se font de ces vocations les acteurs sociaux impliqués (élus, responsables administratifs ou associatifs, professionnels du tourisme). Les sites étudiés, répartis sur les côtes bretonne, atlantique et méditerranéenne, sont des territoires acquis par le Conservatoire du littoral. Il apparaît que les pratiques ont évolué, que l'intérêt pour le patrimoine artistique et naturel augmente, mais aussi que de nouvelles activités sportives, intenses, motorisées, accompagnées de nouveaux équipements, sont génératrices de conflits. L'enquête, ayant cherché à faire exprimer aux interlocuteurs les symboles attachés aux sites, a fait apparaître des réactions passionnées nées d'un paradoxe, celui du triple usage du littoral : activités productives, lieu de loisir, protection de la nature, cette dernière fonction s'opposant aux deux précédentes. Le Conservatoire pourrait jouer un rôle de médiation dans une telle situation.