Cet article propose une relecture de l’histoire des courbes d’apprentissage, une technologie managériale reposant sur l’existence d’une corrélation entre accumulation d’expérience et variation des coûts de production, et ayant eu un impact considérable sur l’évolution des théories et des pratiques du management. Il s’intéresse en particulier au lien unissant le développement et la diffusion de cette technologie et le contexte de la guerre. Il montre ainsi comment cette technologie, née de l’envol de l’industrie aéronautique dans l’entre-deux-guerres, est devenue une véritable « arme de guerre » pendant le second conflit mondial, en permettant de rationaliser et d’anticiper l’effort industriel nécessaire à la victoire. Ses développements ultérieurs, de son succès croissant pendant les Trente Glorieuses à sa « crise » au cours des années 1970, sont mis en miroir de la trajectoire de l’industrie américaine, et de sa sortie progressive d’un cycle caractérisé par le maintien de structures héritées d’un contexte de guerre.