La société romaine était structurée en groupes sociaux distincts et hiérarchisés, définis par des catégories dont les plus anciennes remontaient à l’époque archaïque (patres, populus, curia, etc.). Au début de la République, l’individu était inséré dans des groupes sociaux définis par des normes juridiques, religieuses ou politiques relativement rigides que l’on peut assimiler à des « statuts » (par ex. patriciat/plèbe). La révolution politique et sociale qui vit, aux V^e et IV^e siècle av. J.-C., l’affirmation du rôle de la plèbe puis l’émergence de la noblesse patricio-plébéienne permit une recomposition globale de l’ordre social républicain par le développement des concepts de « classe » et d’«ordre» qui reposaient sur une conception plus individuelle et plus mobile de l’organisation sociale, en offrant à l’individu une place au sein de la société non seulement en fonction de ses capacités économiques (fortuna), mais aussi de ses qualités éthiques ou de ses mérites propres (dignitas).