Pendant longtemps la région Émilie-Romagne a été considérée, en Italie et au-delà, comme un modèle de développement économique, capable d'associer performance industrielle et paix sociale. La mise en place, dans les années 70, par les autorités régionales, d'une agence de développement économique était le signe d'une volonté concertée d'optimisation du tissu industriel par la formation professionnelle d'une part, et la mise en réseau des petites entreprises pour améliorer l'innovation de l'autre. Avec les années 90, le modèle commence à montrer des signes de faiblesse face à la montée du chômage, la nécessité de modernisation des infrastructures et aux problèmes liés à l'environnement. Néanmoins devant l'inexistence d'instruments fiables pour évaluer les effets du modèle, il est difficile d'accepter les sévères critiques qui lui ont été adressées. En effet, sans être transposable tel quel, le modèle émilien demeure une expérience qui, tout en comportant des risques, reste à la fois originale et prometteuse quant aux capacités d'une politique industrielle décentralisée dont le pivot serait la région.