L’objectif de l’article est d’analyser le monde coopératif à partir d’une approche mésoéconomique. Nous montrerons d’abord l’intérêt des approches méso pour saisir la variété des espaces de régulations qui se développent selon des processus de différenciation qui sont peu visibles à partir des analyses macroéconomiques. Puis nous présenterons les quatre canaux par lesquels procède la formation de ces espaces méso : Concurrence, Produits, Travail, Futurité, et montreront l’action des acteurs et des actrices de terrain peut avoir un rôle structurant sur les régulations méso. Cela nous permet de rendre compte de l’autonomie relative des organisations de l’économie sociale dans les régulations d’ensemble du capitalisme ; nous montrons que c’est une dynamique critique qui anime ces organisations et fournit un fil conducteur de l’histoire des coopératives. Nous utiliserons ensuite cette grille d’analyse pour rendre compte d’espaces méso spécifiques relevant de dispositifs critiques à partir de deux situations historiquement significatives : l’émergence des coopératives de travail au 19è siècle et l’invention des CAE et des SCIC pour la période contemporaine.