Cet article propose une approche diachronique, sur plus d’un demi-siècle, du discours des confédérations syndicales françaises de salariés pour qualifier le système capitaliste. Deux grandes périodes historiques sont étudiées afin de rendre compte à la fois de la spécificité des termes retenus, de leur évolution et des visions du monde auxquelles ils renvoient. Un premier coup de sonde sur l’immédiat après Seconde Guerre mondiale montre ainsi un discours dépréciatif sur le capitalisme commun à la centrale syndicale chrétienne, la CFTC, et à la centrale de sensibilité communiste, la CGT. Un deuxième éclairage porte sur les années 1960 et insiste sur la richesse des analyses produites par la CFDT, critique de l’action des firmes multinationales mais aussi des pratiques consuméristes. Enfin, une dernière partie met en regard les mots choisis par les syndicats de salariés avec ceux présents dans le discours des organisations syndicales d’employeurs.