La dénonciation de l'injustice, la revendication de la justice sont constantes dans les sociétés modernes, et il semble qu'elles soient devenues plus que jamais insistantes au cours de ces dernières années. Mais elles interviennent le plus souvent sans s'appuyer sur une notion claire du juste. On confond en effet assez souvent justice et intérêt ou justice et vengeance. Le terme de justice lui-même, construit sur le latin jus, renvoie d'une part à l'institution du droit et donc à la loi et à l'institution judiciaire et d'autre part à la vertu qui caractérise un individu se comportant conformément au droit. L'esprit de justice exige la référence à la loi, non pas tant à l'obligation qui lie les deux partis d'un contrat, et qui renvoie au latin lex, lequel peut s'appliquer au domaine économique, moral ou religieux, qu'à cet ensemble des institutions que le latin nomme jus, et qui concerne la vie des hommes en société. Il apparaît donc d'emblée que la vertu de justice, c'est-à-dire la capacité de justice dont fait preuve un être humain, n'a de sens qu'en tant que celui-ci est défini comme les Grecs le voulaient, comme un zoon politikon, comme un animal politique. La vertu de justice concerne en effet les rapports entre les individus en tant que ceux-ci sont réglés par des règles communautaires, elle suppose donc d'emblée le dépassement de la sphère individuelle et le souci proprement politique du commun. Mais si l'origine même du terme justice est latine et si les Romains se sont surtout distingués dans l'histoire par l'établissement d'un appareil juridique et par la définition de l'être humain comme personne, qui provient elle-même de la notion de rôle social, l'esprit de justice est cependant beaucoup plus ancien, et s'il a pu être confondu avec la vengeance dans l'antique loi du talion, il a pu aussi renvoyer à cet idéal d'harmonie qu'exprime la notion grecque de dikè, qui renvoie à l'idée d'une manière d'agir équitable et valable pour tous. On voit par là que l'idée de justice, si elle renvoie à l'idée de l'établissement d'un droit positif, et donc à celle d'obligations à respecter, peut aussi être comprise plus profondément comme le souci de préserver l'harmonie du corps social. C'est ce qui explique que la question de la justice ne puisse être séparée aujourd'hui ni de la question politique des rapports entre les États, ni de la question écologique du rapport des hommes à leur environnement.