Introduite par la recherche en sciences sociales dans les pays des Suds, la notion d'informalité sert d'abord dans les années 1970 a caractériser des activités économiques et des revenus échappant aux normes et règles de l'Etat de droit (Hart 1973 ; Lautier, 1994 ; De Miras et al., 1989). Dans les milieux urbains, elle est ensuite étendue aux modes d'occupation des sols pour qualifier des tenures et usages éehappant aux procédures administrées.