La notion de participation observante est fréquemment mobilisée au sein de la terminologie propre aux enquêtes de terrain. Les justifications du recours à ce terme sont plurielles, oscillant entre simple recherche d’originalité et usages finement argumentés. Après avoir rappelé la diversité des formes d’observation participante, nous procédons dans cet article à un examen des usages de la notion de participation observante, au croisement de cinq justifications méthodologiques. Au-delà de cette diversité, trois cas de figure apparaissent. Certains usages attestent d’une acception rétrécie de la notion d’observation participante; d’autres traduisent une volonté de précision méthodologique, en réaction aux délimitations floues et au caractère très général de la démarche d’observation participante; enfin, la séduction opérée par ce terme alternatif et l’effet de mode semblent constituer un élément explicatif non négligeable.