Le texte publié par Françoise Levaillant en 1975 est la première étude d’ensemble consacrée à cette icône du « modernisme » qu’est L’Esprit Nouveau (1919-1925). Son intérêt est double : il inaugure une approche nouvelle de l’histoire des revues et il fait d’un périodique un outil historiographique apte à questionner le mythe moderniste, en révéler le fonctionnement et en dévoiler les objectifs pour, finalement, mettre en doute son assise même et sa limpidité trompeuse Il n’est pas indifférent que ce retour sur la première moitié du XXe siècle - terrain jusqu’alors peu fréquenté en France - s’opérât au sein du groupe du CIEREC adossé au musée d’art contemporain de Saint-Etienne. Ces chercheurs avaient à cœur de considérer l’art de l’entre-deux-guerres dans toute sa complexité, telle une mosaïque aux contours flous, où l’imbrication de groupements d’avant-garde et de courants artistiques évolue en marge du récit d’une modernité triomphante. Beaucoup a été écrit, depuis la synthèse magistrale de Levaillant, essentiellement autour de la « culture figurative » d’Ozenfant et Le Corbusier. Le déplacement de l’angle d’attaque a permis à Levaillant de lire ce monument de l’intertextualité qu’est désormais devenu L’Esprit Nouveau surtout comme la « fabrique » des formes et du discours de l’architecte. Mais c’est un retour sur la revue elle-même qui devient dès lors nécessaire : l’étude de Levaillant reste pour l’heure la seule qui ait osé s’attaquer au périodique dans sa totalité, qui est bien plus que la somme des collaborateurs pris individuellement, si prestigieux soient-ils.