Quatre ans après l’abolition de l’esclavage de 1848, le gouvernement français opta pour l’introduction dans ses colonies de travailleuses et travailleurs recrutés en Afrique, en Chine et en Inde et munis de contrat d’engagement de plusieurs années. Ainsi, de 1853 à 1889, 86 452 personnes engagées arrivèrent en Martinique et en Guadeloupe. Ce système migratoire et de travail - aujourd’hui dénommé l’engagisme - est alors nommé « l’immigration réglementée ». Ce terme général et homogénéisant informe peu sur la nature de cette forme de travail. Il ne dissimule que trop la contrainte inhérente à ce système et les nombreuses disparités existantes à la fois entre les trois courants migratoires et au sein de chacun d’entre eux. Aussi, en exposant les principales caractéristiques de l’engagisme, cet article se proposet-il de montrer que malgré un cadre législatif commun des différences d’importance existent, différences qui dessinent un éventail de contraintes.