Un placebo est défini comme un traitement sans efficacité pharmacologique propre qui agit, lorsque le patient pense recevoir un traitement actif, par des mécanismes psychologiques et physiologiques. Notre étude avait pour but d’évaluer l’utilisation du placebo dans les unités de médecine polyvalente des hôpitaux français. Pour cela, un questionnaire comprenant 15 items a été transmis à plusieurs unités. L’analyse des réponses reçues confirme que l’utilisation de placebos à l’hôpital est fréquente, près des deux tiers des professionnels ayant répondu déclarent en faire usage. L’administration du placebo en gélule par voie orale est la forme la plus couramment utilisée. À l’hôpital, il est administré principalement la nuit, le plus souvent sans prescription médicale, en cas de douleur, d’insomnie ou d’anxiété, à des patients dits « difficiles » (solliciteurs d’attention et de soin). Dans la plupart des cas, les patients ne sont pas informés qu’il s’agit d’un placebo. La majorité des professionnels « croit » en l’effet placebo, mais se considèrent cependant insuffisamment informés et formés à son utilisation. Fréquemment utilisé à l’hôpital, son efficacité thérapeutique étant largement admise, des considérations éthiques et juridiques imposent de recommander que sa nature soit précisée au patient lors de sa prescription (au même titre que les autres préparations hospitalières). On parlera alors de « placebo ouvert », c’est-à-dire que des explications sur les effets et les mécanismes d’action du placebo seront données au patient. Des études récentes montrent que dire au patient qu’il reçoit un placebo ouvert n’affecte en rien son effet.