Aux XVIIe et XIXe siècles à Hawaï, les différences de perception de l’océan entre les insulaires et les Occidentaux sont déterminantes dans la compréhension des vagues par les sociétés. Alors que les Hawaïens se meuvent à la nage, en pirogue et en planche de surf dans des flots agités, les Occidentaux font part de leurs sentiments partagés. Britanniques, Américains, et Français sont tiraillés entre l’effroi et l’admiration des brisants, et soulignent leurs divergences culturelles avec les indigènes. Pour expliquer cette divergence, ce travail plaide en faveur d’une histoire sociale de la perception. Afin d’étayer cette idée, il propose un cadre théorique susceptible de rendre compte de l’apprentissage perceptif et ainsi d’expliquer les différences dans les relations humaines à l’environnement. Le corpus de documents mobilisé comprend des journaux de bord de voyageurs en escale à Hawaï, des récits de résidents permanents, et des recueils hawaïens.