En réussissant à dresser le cheval pour le monter et l’atteler, l’homme a multiplié par dix sa vitesse de déplacement. Déjà valorisé à la fin du Paléolithique, entre 35000 et 10000 av. J.-C. - véritable « âge du cheval » tant il est représenté dans l’art - il est devenu, au cours des deux derniers millénaires avant J.-C., l’un des symboles suprêmes du rang social dominant de son possesseur. Bien davantage moyen de pouvoir et de prestige que force de travail (rôle laissé alors au boeuf), le cheval possédait même une dimension religieuse, lorsque, dans les cérémonies du premier millénaire av. J.-C., il tractait un char solaire, puis lorsqu’il fut personnifié par la déesse Epona, durant la période galloromaine. « La plus noble conquête que l’homme ait jamais faite », selon Buffon, est devenue à l’âge industriel l’unité de travail équivalant à 746 watts, le cheval-vapeur, puis l’unité de puissance fiscale pour les véhicules à moteur. Même l’automobile triomphante n’a pas détrôné le cheval dans notre imaginaire.