Depuis le célèbre article « Système de la coutume » d’Emmanuel Le Roy Ladurie (Annales, 1972), la problématique des géographies coutumières, invention de juristes, est devenue jusqu’à nos jours un territoire commun des historiens, des ethnologues et des historiens du droit. Le présent texte explore les origines intellectuelles de cette problématique dans l’historiographie pour en isoler trois présupposés majeurs : le principe d’autonomie de la parenté, le caractère « photographique » des sources juridiques et la relativité culturelle prêtée aux structures que l’étude des coutumes d’héritage permet de dégager. Ainsi, l’enracinement culturaliste conduit-il, de Herder à Savigny, de Klimrath à Yver et à Le Roy Ladurie lui-même, à une interrogation sur la notion de culture, à la fois signe et cause de la différenciation géographique des normes d’organisation sociale. (résumé auteur)