Enquêtant sur l'écoute de la ville au XIXe siècle, Olivier Balaÿ cherche, en prenant pour terrain d'étude la ville de Lyon, à retrouver les principales composantes du paysage sonore urbain d'hier. L'auteur explore les univers sonores auxquels cinq grands écrivains français du XIXe siècle ont été réceptifs. Il détaille ensuite les environnements sonores que les utopistes ont imaginé de toutes pièces pour la ville et l'habitat. Puis il montre à partir de la lecture des traités d'architecture comment, jusque dans la deuxième moitié du XIXe siècle, le souci du confort acoustique accompagnait l'art de bâtir. Il redécouvre ainsi les traces d'une intuition acoustique chez les bâtisseurs, qui disparaît au moment précis où l'acoustique scientifique s'impose au XXe siècle. À la fin de cette mise en perspective historique, sont dévoilées les riches propriétés phoniques de l'espace urbain du XIXe siècle, et avant lui du XVIIIe, encore perceptibles dans les morphologies urbaines qui ont été conservées jusqu'à aujourd'hui. L'auteur prone l'articulation entre l'art de bâtir et la culture sonore qui l'environne.