Évoquer aujourd’hui le nom de Jacques Poly, c’est immanquablement l’associer au rapport « Pour une agriculture plus économe et plus autonome ». Figure fondatrice de la génétique animale en France et père de la loi sur l’élevage de 1966, il signe ce texte en 1978 alors qu’il accède à la direction générale de l’Inra. Mis au défi de redéfinir sa contribution à l’agriculture et à la ruralité, l’Inra se trouve alors à une croisée des chemins qui requiert une exploration large des voies de renouvellement, plaçant la science au cœur des enjeux économiques, sociétaux et politiques. Présent à la manière d’une statue du commandeur dans les mémoires, Jacques Poly demeure cependant une figure énigmatique. Cet ouvrage, fondé sur la confrontation des souvenirs d’acteurs de l’époque et des travaux des historiens, est une exploration de sa trajectoire hors norme. Archives orales et écrites, témoignages et réflexions d’anciens ministres et cadres de la recherche agronomique nationale, apportent un éclairage neuf sur une pensée stratégique appliquée au rôle de la recherche dans un monde confronté à des tensions croissantes sur les enjeux de la production agricole, de l’alimentation et de l’environnement.