Avec la frontière entre les Etats-Unis et le Mexique, la méditerranée est l'une des fractures Nord-Sud à l'échelle mondiale entre pays riches et pays en développement. Elle s'inscrit aussi dans le grand courant de circulation maritime Est-Ouest de marchandises entre les pays de la Triade : Amérique du Nord, Europe, Asie orientale. Mer fermée, elle s'ouvre sur le reste du monde par quelques points de passage stratégiques : canal de Suez, détroit de Gibraltar et dans une moindre mesure détroit du Bosphore. Les pays méditerranéens de l'Union européenne (UE) jouent un rôle majeur en Méditerranée dans la structuration des grands courants de trafics et dans l'organisation de la hiérarchie portuaire. La méditérranée est vitale pour l'UE en matière d'approvisionnement énergétique mais aussi pour assurer ses relations maritimes avec les deux autres grands pôles de l'économie mondiale. Par rapport à ce schéma dominant, les autres pays riverains de la Méditerranée occupent une position marginale alors qu'ils dépendent fortement de l'UE pour leur commerce extérieur et des ports de l'Europe méditérranéenne pour leurs relations maritimes avec le reste du monde.