The threads of Time
Les fils du temps
Résumé
Etienne Klein’s lecture has well put in situation the treatment of time and that of the irreversibility of physical phenomena by physicists since Galileo until Einstein. Starting from the Einstein’s relativity, the first part of this paper will recall some features of contemporary physics that should be kept in mind when speaking about time : the necessity to resort to the concept of space-time and its structure ; the Langevin’s traveler will be used for justifying the introduction of gravitation in general relativity theory ; the contrast between the law of entropy increase in isolated systems and the possibility of self-organization in open systems will be emphasized. In the second part, the absence of the notion of present in physical theory will be taken up; Whitehead’s philosophy of nature is introduced, the central point of which about time is the non-existence of instants of time. Despite its limitations, the Whitehead’s philosophy of nature opens perspectives for a metaphysics of time that is compatible with both quantum mechanics and relativity. Furthermore, it has the merit of proposing an explanation of the present and of the mechanisms of passage from potentialities to concrete realities.
L'exposé d'Etienne Klein a bien mis en situation le traitement du temps et celui de l'irréversibilité des phénomènes physiques par les physiciens depuis Galilée jusqu'à Einstein. Partant de la relativité einsteinienne, je rappellerai dans la première partie de cet exposé quelques traits de la physique contemporaine qu'il faut avoir à l'esprit quand on parle du temps : la nécessité de l'espace-temps, sa structure ; j'utiliserai le voyageur de Langevin pour justifier l'introduction de la gravitation dans la relativité générale ; le contraste entre la loi de l'entropie croissante pour les systèmes isolés et la possibilité de systèmes auto-organisés pour les systèmes ouverts sera rappelé. Dans la seconde partie, l'absence du présent dans la théorie physique est abordée ; j'introduirai la philosophie de la nature d'Alfred North Whitehead, dont le point central concernant le temps est l'inexistence de l'instant. Malgré ses limites, cette philosophie de la nature ouvre des perspectives pour une métaphysique du temps compatible à la fois avec la mécanique quantique et la relativité. Elle a de plus le mérite de proposer une explication du présent et des mécanismes de passage de la potentialité à la réalité concrète. Mots-clés temps ; présent ; instant ; relativité ; mécanique quantique ; Whitehead I INTRODUCTION Arrivé à ce point des conférences « l'ère du temps », mon propos tentera d'élargir notre approche de cette notion, en partant bien sûr du temps des physiciens dont Etienne Klein a abondamment parlé, mais en le replaçant dans un cadre plus général, celui dont nous sommes les témoins, le temps conçu comme la vague qui roule, nous porte et nous emporte, et conditionne l'évolution des choses en nous et autour de nous. Il s'agit pour nous d'essayer d'appréhender la complexité de ce temps réel, qui sans nul doute explique, au moins en partie, pourquoi le physicien par excellence (je veux parler d'Einstein) et le philosophe du temps (Bergson) ont eu tant de mal à se parler, lorsqu'il se sont rencontrés à Paris le 6 avril 1922. Repartons donc du temps des physiciens et de la Relativité, dont les énoncés tellement clairs pour les spécialistes peuvent rester un peu mystérieux pour les citoyens ordinaires.
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