A partir de sources écrites et d'enquêtes de terrain menées dans trois républiques d’Asie centrale (Kazakhstan, Kirghizstan et Nord du Turkménistan), l’article analyse les courses hippiques de longue distance ayant lieu dans ces sociétés d'élevage extensif du cheval, en présentant les différents types de courses et leur déroulement depuis le XIXe siècle jusqu'à nos jours, ainsi que l'évolution de leurs significations rituelle et sociale. Il approfondit l’étude de leurs liens avec les rites funéraires en émettant une hypothèse inédite sur l’origine des courses. Et il montre que la coexistence actuelle de deux formes de compétition, l'une internationale, occidentale et classique, l'autre nationale, orientale et populaire, manifeste la rencontre de deux tendances contradictoires : un repli sur soi accompagné d'une héroïsation du passé et une ouverture à la mondialisation.