Le 14 mai 1986, la décision de privatiser TF1 est rendue publique. Première chaîne du paysage télévisuel français, son rachat par le groupe Bouygues le 16 avril 1987 constitue un virage stratégique important pour le leader français du BTP. En un peu plus de vingt ans, Bouygues l’a transformée en un acteur majeur de l’audiovisuel. TF1 a développé son portefeuille d’activités par rachat, alliance ou croissance interne. Son métier a évolué passant d’un diffuseur de contenus télévisuels à celui d’un éditeur et diffuseur audiovisuels. Néanmoins, cette stratégie de diversification est aujourd’hui repensée par ces dirigeants, conscients de la nécessité de prendre en compte la transformation radicale du marché des médias. Le PAN ou paysage audiovisuel numérique introduit une désintermédiation qui donne aux producteurs de contenus la possibilité de commercialiser directement leurs programmes auprès des téléspectateurs, menace le principe des grands rendez-vous télévisuels, émiette les audiences en fonction d’une multiplicité de supports et de formats (TNT, câble, satellite, ADSL, fibre optique, mobile, VOD, podcast, peer-to-peer). Cette profusion d’offres et l’émergence de nouveaux acteurs issus soit de la téléphonie, soit de l’Internet redéfinissent le marché de référence du groupe TF1 et de ce fait remettent en cause son leadership. Pourtant, cette volonté d’être premier et de le rester fait partie de la culture de la chaîne et de ses dirigeants. Elle imprime et façonne la stratégie suivie depuis son intégration au groupe Bouygues jusqu’à la récente nomination de Nonce Paolini, son nouveau directeur général. Elle a soufflé les dernières réflexions de Patrick Le Lay1 avant son départ « Nous avons eu vingt ans de " leadership " et de croissance. Nous nous sommes affirmés comme leader et nous devons le rester. Tant que nous comprendrons l'évolution de notre environnement et que nous ferons les bons choix, nous n'avons aucune raison d'être inquiets. L'audience quotidienne est un aiguillon permanent pour évoluer et motiver. Notre avenir se fabrique tous les jours. A nous de savoir être modernes ! » (Boulogne, le 17 avril 2007).