Les partenariats publics-privés contractuels et institutionnels ont pris leur essor au XIXe siècle. Originellement contractuels avec la concession de service public, ils prennent également une forme institutionnelle, notamment avec la société d’économie mixte locale. Apparaissant désormais comme l’instrument idéal pour réaliser et gérer des équipements publics, ce procédé n’est pas exempt d’incertitudes sur la réalité juridique du partenariat et face à la multiplication de ses catégories.