Présentée comme une solution radicale au problème de l'égalité d'accès aux services publics sur l'ensemble du territoire, la polyvalence dans les services publics est officiellement reconnue par la loi Voynet du 25 juin 1999 qui consacre le label de maisons des services publics. En pratique, comme le montre l'enquête réalisée, la polyvalence concerne deux formules organisationnelles qui coexistent : la première se centre sur la polyvalence d'un ou plusieurs agents, la seconde concerne une structure (point public en milieu rural, plate-forme urbaine, maison des services publics), qui regroupe en un même lieu des services spécialisés. Cette politique constitue un terrain intéressant pour la problématique de la mutation de l'action publique. En effet, la nature partenariale des projets impulsés par l'Etat permet d'abord, à partir notamment de la situation des cofinancements, de questionner la notion de gouvernance. Ensuite, la relation de service instituée se caractérise, surtout dans les "quartiers difficiles", comme une forme d'action, voire d'assistance, sociale d'un niveau simple (accueil, information, orientation), de proximité, visant à répondre de manière globale aux problèmes des publics défavorisés ; elle cristallise cependant, avec des résultats contrastés, des enjeux intéressants de "modernisation" de la gestion publique autour de la création de réseaux institutionnels et sociaux décloisonnés. Enfin, la territorialisation des services publics polyvalents combine, là aussi avec plus ou moins de succès, une logique d'aménagement du territoire, pour la présence des services publics dans les zones rurales et urbaines fragiles, à une ambition de contribuer à l'émergence et au soutien de projets de développement local.