Les campagnes des pays des Suds ont longtemps été étudiées au prisme de leur fonction productive. Toutefois, comme l’insécurité alimentaire ne relève pas seulement d’une question de production mais d’autres facteurs, tels que la vulnérabilité économique des populations (Sen, 1982) ou la circulation des denrées, Jean-Louis Chaléard a perçu les limites d’une analyse focalisée sur les rendements pour comprendre les défaillances de l’approvisionnement agricole des grandes villes. L’approvisionnement est défini comme « le processus d’acheminement des productions jusqu’à la ville et leur distribution à l’intérieur de l’espace urbain » (Douzant-Rosenfeld et Grandjean, 1996). Cette notion permet l’analyse conjointe de la production agricole et de sa commercialisation, mais plusieurs approches sont possibles. À une approche filière, centrée sur les produits et privilégiée par les agronomes, Jean-Louis Chaléard a préféré une approche innovante par les réseaux et les circuits marchands, menée au sein des marchés (Chaléard, 1996) : il s’est intéressé au commerçant et à l’agriculteur- marchand, ainsi qu’à leurs logiques propres, en tenant compte de leurs caractéristiques individuelles et collectives, de leur mobilité, des types de produits commercialisés, des modes de transport et des formes d’agricultures pratiquées.