Les clichés sur la justice médiévale sont nombreux : archaïsme, corruption, cruauté, inefficacité ; les qualificatifs négatifs ne manquent pas pour la définir. Pourtant, les recherches effectuées ces dernières décennies ont très largement contribué à réviser cette perception faussée de la réalité. Au Moyen Âge, la justice publique, émanation du pouvoir royal est exercée par une multitude de juges, laïcs ou ecclésiastiques, professionnels du droit ou pas. Elle est un enjeu de pouvoir considérable et une source de tension constante entre les détenteurs de l'autorité. En tant qu'instrument de pacification, elle s'apparente aux autres formes de résolution de conflits (négociations, médiations, arbitrages) qui lui sont complémentaires et qui le demeurent du Ve au XVe siècles. Face à un système normatif marqué au sceau du pluralisme (droit romain, lois barbares, droit canon, coutumes), le travail des juges n'est pas aisé d'autant qu'il ne se limite pas à l'application systématique de règles. Les sources montrent, en effet, que la pratique judiciaire s'éloigne parfois de la norme pour prendre en compte la conjoncture, le profil sociologique des parties, les réseaux. Le fonctionnement de la justice médiévale est donc complexe et irréductible à toute généralisation. L'objectif de ce manuel est de présenter, au-delà des aspects techniques, institutionnels et procéduriers attendus, une approche sociale et politique du monde judiciaire, en insistant sur les complémentarités et les concurrences qui s'y jouent.