Les huiles végétales font partie d'un ensemble plus vaste qui est celui des corps gras. Ce complexe est extrêmement important au niveau de l'économie agro-alimentaire mondiale puisque sa production atteint 75,5 millions de tonnes en 1988/89. Il occupe également une place très grande au niveau du commerce mondial. Les 24,8 millions de tonnes de graisses et huiles exportées dans le monde durant la même campagne, auxquelles il faut ajouter 7,7 millions de tonnes d'huiles végétales contenues dans les graines oléagineuses commercialisées au niveau mondial, représentent une valeur 'environ 13 milliards de dollars.