Sur l'ancien territoire de la Gaule, 355 épées du Hallstatt C sont répertoriées. A l'exception de 41 exemplaires trouvés dans des cours d'eau ou des milieux humides, les épées dont le contexte de découverte est connu proviennent de tombes sous tumulus. Ces tombes à épée se répartissent principalement en deux groupes géographiquement bien distincts et de taille inégale. Le groupe le plus petit correspond à une quarantaine de sépultures à crémation que l'on trouve dans le nord-est de la Gaule, avec une possible extension en direction du nord-ouest. Il s'étend de la Champagne, en France, au sud du Guelderland dans les Pays-Bas et a été qualifié de groupe Mosan par E. Warmenbol car il couvre surtout le bassin de la Meuse. Ce groupe mosan présente principalement des caractéristiques culturelles d'affinités atlantiques et nordiques. Le second groupe, plus important numériquement, correspond à 170 sépultures à inhumation distribuées du Rhin supérieur au sud-ouest du Massif central. C'est de ce groupe, appartenant aux cultures hallstattiennes, que nous parlerons. Dans chacun de ces deux groupes de tombes à épée, le mobilier déposé et conservé est peu abondant. Dans les tombes à inhumation, l'épée est placée auprès du défunt, généralement dans un fourreau et au côté droit, seule ou plus souvent accompagnée de vases (entre un et trois vases). Un rasoir et un bracelet sont régulièrement associés. Les autres catégories d'objets sont rarement déposés. Le défunt et le mobilier de ces sépultures sont disposés sous un tumulus, dont l'architecture varie selon les régions, mais dont la taille reste modeste. Les aménagements associés au tumulus, enclos notamment, sont simples. Par le passé, les archéologues ont souvent mis ces sépultures à épée en relation avec l'émergence d'une élite, qu'elle soit supposée d'origine étrangère (théorie dominante des invasions de peuples cavaliers orientaux avant les années 1980), ou locale. Certains ont même considéré qu'elles marquaient le début d'un processus continu de complexification socio-économique qui culminerait avec les tombes à char princières de la fin du premier âge du Fer. Le recul donné par une prise en compte plus globale des données pour le début de l'âge du Fer, mais aussi la fin de l'âge du Bronze final, permettent aujourd'hui de proposer une interprétation très différente du phénomène. A part cinq sépultures dont quatre attribuables à l'extrême fin de la période (Chavéria, Magny-Lambert, Marainville-sur-Madon, Ohnenheim, Poiseul-la-Ville), les tombes à épée du Ha C apparaissent finalement assez pauvres et s'inscrivent dans un contexte de profonde rupture avec l'âge du Bronze final, apparemment même dans un contexte de crise aux causes multiples, la crise du VIIIe s. av. J.-C. Elles ne manifestent donc pas le développement d'une élite plus puissante qu'aux époques précédentes, bien au contraire, mais un nouveau système de représentation de soi, à travers l'adoption d'une culture matérielle renouvelée et la recomposition des pratiques funéraires selon des normes strictes et interrégionales.