Christian Nicourt retrace la grande transformation de l’agriculture au cours du XXe siècle avec une thèse qui irrigue tous les chapitres de l’ouvrage : la modernisation de l’agriculture française a consisté en un affaiblissement des solidarités collectives fondées sur la proximité résidentielle, sur la famille, sur la connaissance intime du métier et l’ancrage sur un territoire, c’est-à-dire en une « individualisation » progressive des agriculteurs. La thèse défendue est assez proche de celle de Robert Castel sur la montée de la désaffiliation des individus par rapport aux collectifs. Pour la démontrer, Nicourt s’appuie sur les différentes recherches qu’il a menées seul ou en équipe tout au long de sa carrière depuis la fin des années 1970 au CNAM tout d’abord puis à l’INRA où il travaille depuis 1982.