La catégorisation en tant que processus de base de la pensée, est considérée comme un moyen de rendre compte d’une part de l’activité. Elle est rendue accessible à l’analyse par un protocole de recueil nommé « étude des catégories opératives ». Ce protocole s’inscrit dans la lignée de recherches sur les catégorisations des élèves par les enseignants et le complète par une phase d’expression des règles d’action, s’appuyant sur le concept de schème. À l’aide du trombinoscope des élèves de leur classe, 67 professeurs de 6 lycées rendent compte de leur perception des élèves, par des regroupements de photographies. Ces regroupements constituent des catégories opératives, pour lesquelles les enseignants énoncent leurs pratiques pédagogiques spécifiques. Le protocole de recueil et de traitement des données, illustré par un exemple relatif à la régulation de la participation des élèves en classe, permet de donner des indications précises sur la méthode. Les résultats montrent que des enseignants qui désignent de manière semblable des catégories d’élèves, n’évoquent pas systématiquement des règles d’action identiques. Ils montrent par ailleurs qu’un enseignant mobilise de multiples caractéristiques pour décrire les élèves de sa classe. Enfin, ils rendent compte d’une spécialisation du regard des enseignants sur leurs élèves : un ensemble d’élèves est perçu sous certaines caractéristiques qui ne seront pas pertinentes pour d’autres ensembles d’élèves. Cette approche complète celles visant à décrire les traitements différenciés des élèves par les enseignants. Appliquée pour investiguer d’autres catégories opératives, elle peut enrichir les analyses de l’activité, particulièrement pour rendre compte de variabilités intra-individuelles.