Cette communication se centrera sur une réflexion, à la fois théorique et empirique, autour du principe d’« élève acteur de ses apprentissages », à partir d’observations réalisées à l’école maternelle dans le cadre du projet STEP. Un premier axe de réflexion portera sur les liens entre la « citoyenneté active » et les approches dites de « pédagogie active » qui lui sont généralement associées (INRP, 2010). Ces éléments seront mis en regard des analyses critiques qui ont été faites de ces pédagogies et des implicites qu’elles recouvrent (Bernstein, 1975/2007 ; Lahire, 2005…). Le second axe de réflexion présentera une expérience relative à la mise en place d’ « ateliers autonomes », d’inspiration Montessori, dans une classe de grande section (enfants de 5-6 ans). L’analyse montrera en quoi ce qui se passe dans ces ateliers diffère, ou non, des ateliers existant dans des dispositifs plus « ordinaires », en particulier en termes d’engagement des élèves dans les tâches proposées et d’apprentissages réalisés. Ces éléments permettront d’apporter des éclairages sur les apports de cette approche pédagogique au regard des processus inégalitaires qui traversent les apprentissages à l’école maternelle (Bautier, 2008 ; Joigneaux, 2009 ; Richard-Bossez, 2015).