Si les congrès de la CFDT sont aujourd’hui plutôt consensuels, assister à ce grand rituel de la vie syndicale permet d’observer par quels processus l’institution entretient l’adhésion des militants à leur organisation, mais également de saisir in situ les enjeux de légitimation pour les dirigeants ou militants confirmés et d’intronisation pour les nouveaux qui y participent. Cet article s’appuie sur des observations ethnographiques lors du congrès confédéral de la CFDT à Tours en 2010, associées à des photographies de cet évènement. Dans cet article, nous soulignons la fonction aujourd’hui moins programmatique que symbolique des congrès confédéraux à la CFDT. Si quelques enjeux liés aux orientations politiques sur des sujets d’actualité sont toujours présents et scrutés par les médias (comme la réforme des retraites en 2010), la forte cohérence idéologique interne de l’organisation déplace le curseur de l’événement vers des enjeux avant tout symboliques de légitimation des dirigeants qui le portent et d’intégration des nouveaux militants. S’il est souvent difficile de décrypter les enjeux du congrès par la seule observation de ce qui se joue sur scène, la participation aux coulisses du congrès permet d’obtenir des éléments d’interprétation relatifs aux jeux de pouvoir au sein de l’équipe dirigeante, aux enjeux de détection des « bons militants », mais aussi de constater combien la participation à un congrès syndical suppose un apprentissage de longue durée.