L'article se propose de brosser un panorama historique de la notion d'imaginaire. L'emploi substantivé de l'adjectif (des équivalents existent désormais dans la plupart des langues européennes) se répand à la fin du XIXe siècle, mais l'élaboration théorique date des années 40 et 50. Après Sartre, Bachelard, Blanchot, Lacan (puis bien d'autres) s'emparent d'un terme devenu un mot clé des sciences humaines à l'apogée de leur prestige. Après la « chasse à l'imaginaire » conduite par la theoria des années 60 et 70, et la banalisation du terme, sa faveur académique paraît aujourd'hui décliner. C'est le moment que choisissent les industries de l'imaginaire pour entreprendre sa « modélisation ».