In Italia si è avuta una stagione intellettuale caratterizzata da un forte impegno politico e sociale a partire dagli anni Cinquanta, terminata grossomodo con l'inizio del periodo postmoderno. Durante questi anni, ma con qualche sorprendente anticipazione, si è registrata una consistente produzione di romanzi incentrati sulla tematica lavorativa. Per fare una rapidissima carrellata di testi che hanno contribuito alla formazione di una vera e propria tradizione letteraria del lavoro si possono citare: Portafoglio di un operaio di Cesare Cantù che è del 1871, una ventina d'anni dopo Edmondo De Amicis scriverà Il Primo Maggio (1889) e La maestrina degli operai (1891), i Tre operai di Carlo Bernari è del 1934. Nel secondo dopoguerra abbiamo testi importanti di narrativa, ma avanza anche la riflessione teorica, grazie soprattutto al lavoro di guida culturale svolto da Elio Vittorini e Italo Calvino attraverso Il Menabò; in particolare, il quarto numero della rivista, uscito nel 1961, è completamente dedicato al rapporto tra letteratura e industria. Tempi stretti (1957), Donnarumma all'assalto (1959), Linea gotica (1963), sono tre opere di Ottiero Ottieri che hanno come tema principale il lavoro di fabbrica e il progetto industriale italiano come traino del Paese da un'economia agricola ad una industriale. È del '59 Il calzolaio di Vigevano di Lucio Mastronardi, a cui seguiranno il Maestro di Vigevano e Il meridionale di Vigevano, strutturandosi in una trilogia del lavoro manifatturiero nell'Italia settentrionale. Anche l'intera opera di Paolo Volponi attraversa l'universo lavorativo, quello della fabbrica con il Memoriale del 1962 e molto più tardi quello dei vertici alti delle aziende capitalistiche con Le mosche del capitale nel 1989. Autori come Goffredo Parise de Il padrone del 1965, Italo Calvino della Nuvola di smog, Testori de Il ponte della Ghisolfa, contribuiscono a loro volta alla fondazione di una vera e propria tradizione letteraria sul lavoro (per un'attenta ricostruzione di questa letteratura si veda Bigatti, Giorgio, Lupo, Giuseppe (a cura di), 2013).