Comment expliquer qu'en dépit des bonnes intentions affichées par la gauche à l'égard des immigrés, la situation de ceux-ci se soit progressivement dégradée tout au long des années où la gauche a été au pouvoir ? Au-delà des causes conjoncturelles, au-delà même de la montée du Front national, qui a exacerbé le débat sur l'immigration, l'explication de cette dérive réside essentiellement dans la polarisation progressive de toute la politique d'immigration sur un objectif exclusif : la maîtrise des flux migratoires. Énoncé pour la première fois à la fin des années soixante, réaffirmé avec une vigueur accrue après 1973, cet objectif est resté depuis lors le mot d'ordre de tous les gouvernements qui se sont succédé en France, justifiant, à mesure que la situation économique se dégradait et que le chômage s'étendait, un contrôle de plus en plus sévère sur la population immigrée. Sur ce point, le consensus de l'ensemble de la classe politique, toutes tendances confondues, n'a jamais été pris en défaut. Et à partir du moment où ce principe en est venu à tenir lieu à lui seul de politique, une spirale dangereuse s'est mise en place, dans laquelle la gauche s'est laissée entraîner.