Le Traité de Rome a délimité un espace européen à l'intérieur duquel les marchandises et les hommes circulent librement. Ainsi, Europe semble rimer avec libre circulation. Mais il s'agit en réalité d'une libre circulation à usage strictement interne, qui non seulement ne produit ses effets qu'à l'intérieur de l'espace communautaire mais qui est de surcroît réservée aux nationaux des Etats membres. En effet, la constitution de cet espace de liberté ne s'est pas réalisée uniquement par la suppression des obstacles à la libre circulation à l'intérieur mais s'est accompagnée d'un renforcement des barrières protégeant le territoire européen des flux extérieurs, autrement dit des migrants originaires des pays tiers.