D'un point de vue géographique et géopolitique, la coopération danubienne s'inscrit dans un contexte marqué de récents soubresauts : en lien avec les mutations économiques et politiques des États d'Europe centrale et orientale et avec l'élargissement de l'Union européenne vers l'est. Pour ses riverains, le Danube est à la fois ressource commune et frontière, voie navigable et porteur de risques inhérents aux activités humaines comme aux aléas climatiques. De nouvelles modalités de coopération danubienne sont ainsi rendues possibles : l'émergence de l'échelle régionale dans le processus de coopération, et la montée en puissance de l'argument environnemental.