À partir des années 1930, le parti communiste portugais (PCP), créé en 1921 d’une scission au sein du mouvement anarchiste, devient le principal parti d’opposition à la dictature. Cette dernière institue ce parti comme son principal ennemi et englobe l’opposition (à l’exception des républicains) sous l’épithète de communiste. L’action du PCP se déploie surtout dans la clandestinité. Les pratiques clandestines font partie de l’identité même du PCP qui, depuis les années 1930, a dû se protéger de la répression exercée par une police politique unifiée traquant les opposants – républicains, communistes, socialistes, anarchistes –, qui sont soit contraints à l’exil soit emprisonnés. Si, jusqu’au début des années 1960, les militants et dirigeants du PCP sont peu nombreux en France, la situation est bouleversée par un double phénomène. D’une part, entre 1957 et 1974, 900 000 Portugais émigrent en France, majoritairement des travailleurs issus de la paysannerie et des jeunes refusant d’accomplir leur service militaire en Afrique. Cette population émigrée constitue un enjeu fondamental pour le PCP. D’autre part, à partir de 1961, le Parti opte pour l’envoi de ses principaux dirigeants à l’étranger, afin de les protéger de la répression policière qui a fréquemment entraîné l’arrestation des principales figures de l’organisation. En France, qu’ils se trouvent en exil ou soient de passage, les militants du PCP continuent à se soumettre aux contraintes de la vie clandestine. En effet, ils craignent que la police portugaise continue de les surveiller à l’étranger. De plus, la plupart des dirigeants du PCP sont interdits d’entrée et de séjour dans l’Hexagone. La clandestinité est donc la condition sine qua non de leur présence en France.