L'objectif est ici de tracer un parallèle entre la façon dont les militants de la cause des étrangers, d'un côté, de la cause des détenus, de l'autre, se sont saisis de l’arme contentieuse. À l'issue de cette analyse comparative, on peut faire le constat suivant : la reconnaissance des droits des détenus suit depuis une dizaine ou une quinzaine d’années une pente ascendante, tandis que les effets de cette reconnaissance, pourtant plus ancienne, s’agissant des étrangers, sont remis en cause par une politique d’immigration tout entière fondée sur la répression. En sens inverse, toutefois, les étrangers bénéficient, pour défendre leurs droits, d’atouts qui font défaut aux prisonniers : n’étant pas – du moins pas systématiquement – enfermés, ils ont un accès plus aisé au droit et au prétoire, par l’intermédiaire des associations ou des avocats. Même si beaucoup de droits leur sont déniés, même lorsqu’ils sont condamnés à la clandestinité, ils évoluent dans un monde régi par le droit. Les détenus, eux, restent d’abord des reclus, à l’intérieur d’une institution où le droit a du mal à pénétrer.