Réquisitionner les animaux pour offrir du divertissement aux hommes n'est pas chose neuve. Un tel usage a pris les formes les plus variées dans le temps et dans l'espace. Dans le cadre de cette étude, limitée au contexte européen des XIX e et XX e siècles, nous nous bornerons toutefois aux deux types bien connus que sont le cirque et les combats animaliers. Aussi exigu l'objet de la recherche soit-il, il apporte néanmoins sa contribution à une histoire générale des sensibilités et des émotions, à travers la fabrique du spectaculaire et de l'émerveillement du côté du cirque et la satisfaction des pulsions de violence du côté des combats d'animaux. Ces deux modèles récréatifs mobilisent, en effet, des représentations antagoniques : si, dans le cirque, le dressage doit conduire à la désorganisation des archétypes comportementaux associés aux espèces (éléphant équilibriste, fauve bravant le feu, chien gymnaste…), afin d'obtenir des effets de confusion éthologique nécessaires à la production du spectaculaire et du rire ; au contraire, c'est le surenchérissement des modèles de comportements qui est attendu lors des courses (vélocité) ou des combats animaliers (férocité).