Il est peu d’ouvrages modernes traitant de la civilisation romaine qui ne mettent en avant l’hydraulique comme symbole d’excellence de l’ingénierie romaine. Mais les Romains étaient eux-mêmes très fiers de leurs aqueducs. Il suffit de rappeler ce passage célèbre de Frontin : « Aux masses si nombreuses et si nécessaires de tant d'aqueducs, allez donc comparer des pyramides qui ne servent évidemment à rien ou encore les ouvrages des Grecs, inutiles, mais célébrés partout ! ». D’un point de vue pratique, l'hydraulique consiste à conduire l'eau d'un point A à un point B. Sous sa forme la plus rudimentaire, il ne s'agit pas d'une technique très sophistiquée et chacun sait qu'elle apparaît dans l'histoire de l'humanité bien avant la naissance de Romulus et Rémus. Le perfectionnement peut s'appliquer à différents aspects : au mode de transport (canal maçonné, tuyaux...), au contrôle du débit (vannes, robinets...), etc.
Nous ne nous intéressons ici qu'à deux aspects :
1) le moyen de calculer la pente avec précision quand A et B sont très éloignés l'un de l'autre et avec une faible différence de niveau ;
2) le moyen de faire remonter l'eau quand A est plus bas que B.
La question n'est pas de savoir si les Romains sont à l'origine de ces perfectionnements : la réponse est évidemment non ; les Romains ne sont pas les premiers utilisateurs des instruments de visée ou des machines pour élever l'eau. La question est de savoir si on peut leur accorder d'avoir poussé ces techniques à leur perfectionnement ultime pour la période de l'Antiquité : la réponse n'est pas aussi évidente qu'il y paraît (contrairement à ce qui est assez souvent admis) et ce colloque est l'occasion de rendre à l'Égypte ce qui lui appartient.