Un traité anonyme du IV e siècle p.C., le De rebus bellicis, décrit, parmi d'autres nouveautés en matière d'ingénierie militaire, une liburne automotrice. Il s'agit d'un navire de guerre à roues à aubes, dont l'énergie motrice est fournie par des manèges d'animaux. Aucune autre source littéraire ancienne, aucune source archéologique ou iconographique ne témoigne de l'existence de ce système qui a souvent laissé les chercheurs bien dubitatifs. Un des premiers éditeurs modernes du De rebus bellicis, R. Schneider, a écrit en 1908 : « Die Liburna ist geradezu verrückt », c'est-à-dire « La liburne est carrément insensée » , et, plus récemment, en 1989, A. Giardina considère que si le char à faux, décrit aussi par l'anonyme, aux chapitres 12 à 14, fut d'abord une réalité sur les champs de bataille et ensuite un mythe de l'ingénierie militaire, le navire à roues actionnées par des boeufs fut exactement le contraire : né comme une machine fantastique (« macchina fantastica »), il ne trouva une application réelle qu'avec l'invention de la vapeur.. Même un spécialiste des techniques dans l'Antiquité comme J.G. Landels doute que le système ait pu réellement fonctionner. Le propos de cette communication est de montrer que la liburne automotrice décrite dans le De rebus bellicis peut être restituée virtuellement à partir du texte confronté aux connaissances techniques du IV e siècle p.C., que le modèle virtuel fonctionne et qu'il aurait donc pu y avoir des applications pratiques de ce système dès l'Antiquité. L'enjeu est important pour l'histoire des techniques car, si l'hypothèse est exacte, la première propulsion d'un navire par des roues à aubes ne devrait pas être attribuée à Denis Papin à la fin du XVII e siècle avec un moteur à vapeur (ou à Robert Fulton au début du XIX e siècle pour des modèles opérationnels), mais elle serait à remonter d'au moins treize siècles avec un moteur animal. Nous nous pencherons d'abord sur le texte lui-même, sa fiabilité, les dessins des manuscrits. Nous verrons ensuite, dans l'histoire des techniques, les indices qui permettent d'accréditer l'existence du système. Nous terminerons par une présentation de la restitution virtuelle du système et de son analyse technique .