L’Université de Caen Basse-Normandie possède un objet patrimonial de première importance : une maquette en plâtre de la Rome antique comme il n’en existe que trois au monde (cf. www.unicaen.fr/rome). La présence de cet objet d’art de 70 m2 a suscité la création en 1994 d’une équipe de recherche qui travaille depuis à la restitution d’un double virtuel, scientifiquement à jour (ERTé 2003 ERSAM – www.unicaen.fr/ersam).
En 2005, une étape importante a été franchie avec le passage à l’interactivité et à la stéréoscopie, tout en offrant un accès dynamique aux sources anciennes par le biais de liens de type hypertexte (cf. Virtual restrospect 2007). Depuis 2007, le travail a considérablement avancé, avec non seulement la mise à jour de bâtiments mais aussi la création de nouveaux ensembles architecturaux (forums impériaux...) ou de nouvelles machines (vis d’Archimède, liburne automotrice...). 2009 marque à nouveau une étape importante avec la restitution d’un type de bâtiment qui n’avait jamais été envisagé dans son ensemble en raison de sa difficulté mais qui tient une place importante dans l’urbanisme de Rome : les thermes de Caracalla.
Le besoin de cette modélisation se fait pressant pour deux types de raisons : elle va combler un manque dans la restitution virtuelle de la Rome antique et la lecture difficile du site suscite une demande de la part du grand public, toujours fasciné par cet aspect de la vie dans l’Antiquité. C’est un nouveau challenge pour l’équipe caennaise qui a pour la première fois à gérer un bâtiment interactif de cette taille. Un relevé précis des mosaïques a été effectué sur place afin de restituer le plus finement possible les différents éléments de décor. Au-delà de la préparation scientifique du dossier, qui a demandé de nombreuses semaines de travail, des défis infographiques se posent (gestion de l’eau, effets de brumes dans les salles chaudes...). Nous espérons mener ce travail le plus loin possible, en travaillant dès 2010 sur les ambiances sonores gérées de manière interactive en fonction du déplacement de l’avatar, en intégrant quelques éléments de mobilier à ce grand ensemble (master soutenu fin juin 2009) mais aussi en réalisant l’enceinte extérieure des thermes : jardins, fontaines, salles de conférences, lieu sportif et culturel (une thèse sur la restitution des bibliothèques démarre dans l’équipe cette année).