Le contexte de crise porte sur le devant de la scène l’innovation même si elle est mise à mal par les contraintes économiques. Malgré les baisses de financement dans les services de recherche et développement ou dans les aides à l’innovation, tous les acteurs (entrepreneurs, collectivités territoriales, politiques) fondent des espoirs pour trouver des solutions nouvelles permettant de développer l’activité ; ils espèrent que l’innovation apporte les idées qui pallieront à leurs problèmes. En ce sens, l’innovation est un concentré de paradoxes : différente d’une invention, elle porte cependant les nouveautés qui font écho aux besoins de la société. Depuis la fin du 19ème siècle l’innovation a surtout été développée par les industries dans le but d’une meilleure rentabilité. L’innovation a ainsi contribué à un meilleur être des salariés et de la société toute entière. L’exemple de la machine à laver le linge est une innovation technologique ayant eu une incidence sur le travail des femmes, en les soulageant d’une tâche ménagère contraignante. Le déploiement des innovations technologiques, souvent associées au progrès, a gommé les risques que toute innovation peut faire prendre. Ainsi, si les innovations permettent à la société des facilités de condition de vie, elle a également des effets pervers, voir néfastes. Pour reprendre l’exemple de la machine à laver, certes, la programmation électronique d’une lessive est une innovation mais rend l’outil plus fragile et difficilement réparable par les détenteurs de l’objet. Paradoxe à nouveau quand une innovation s’inscrit dans une optique d’obsolescence programmée nuisible à long terme et à l’échelle de la planète dans le but d’un développement commercial. Devant les impasses échafaudées par les entreprises les plus innovantes depuis plus d’un siècle, l’apparition du terme l’innovation sociale se profile comme une fenêtre ouverte oxygénante mais reste encore très floue. De quoi s’agit-il lorsque l’innovation sociale est abordée ? En quoi est-elle différente de l’innovation tout court ? Un état des lieux des différentes approches de l’innovation sociale permettra d’être une première réponse avant de révéler la perception d’un échantillon d’acteurs de terrain. Enfin, nous proposerons des exemples d’innovations sociales (ou identifiées comme telles) en Pays de la Loire pour illustrer cette notion mais aussi pour pointer ses difficultés et les besoins sur un territoire donné.