La nouvelle de la mort de Franklin arrive en France en juin 1790. La série d’éloges officiels prononcés et imprimés entre juin 1790 et mars 1791 (La Rochefoucauld, Fauchet, Condorcet, Vicq d’Azyr…) constitue un premier corpus de textes en grande partie biographiques où Franklin est honoré à la fois comme savant et pour son action politique. Les Mémoires de la vie privée de Benjamin Franklin que publie le libraire Buisson au début de l’année 1791 rompent avec cette série de discours. Comme le souligne le titre, la « vie privée » de Franklin passe au premier plan dans le premier ouvrage explicitement et spécifiquement biographique qui lui est consacré. Après lui, trois autres Vies de Franklin sont publiées pendant la Révolution : un Abrégé de la vie de Benjamin Franklin en l’an II, une Vie de Benjamin Franklin en l’an III et une autre Vie de Benjamin Franklin en l’an VI. Ces quatre textes redéfinissent les rapports entre biographie et politique établis dans les discours d’hommage. Le récit de vie n’est plus au service de l’éloge, dans un rapport de subordination au sens politique voulu par l’orateur. Désormais continu, des premières années jusqu’à la mort, il est susceptible de se charger de valeurs nouvelles et parfois contradictoires. La portée politique de ces textes qui mêlent autobiographie et biographie peut être envisagées de différentes façons. À la manière de ce qui se jouait dans les éloges officiels, les Vies de Franklin peuvent être l’occasion de discours politiques explicites, c’est-à-dire de prises de parti dans les débats de la Révolution. La publication de chacun de ces textes est aussi susceptible de constituer un geste politique qui prend sens par rapport aux nouvelles institutions. Mais plus encore, en faisant de Franklin un modèle d’homme politique, et de sa vie une vie exemplaire – en bien ou en mal –, ces textes construisent des images de l’action politique et définissent ce qui en fait la valeur. C’est de ce point de vue surtout que l’évolution qui se dessine entre 1791 et 1798 est significative.