C’est en 1861 que Jules Pasdeloup, compositeur, enseignant et chef de l’orchestre de la Société des jeunes artistes du Conservatoire impérial de musique depuis 1852, décide de fonder une société de concerts avec l’ambition de diffuser la musique classique auprès des « masses ». S’il s’inspire, pour les programmes, du modèle de la Société des concerts du Conservatoire, en revanche, Pasdeloup s’en distingue en installant son orchestre, une centaine de musiciens, dans un cirque situé dans un quartier populaire de la capitale et en pratiquant des prix d’entrée très bas. Le succès est au rendez-vous et ne se dément pratiquement pas jusqu’au « Festival de retraite de M. J. Pasdeloup », le 31 mai 1884, qui rassemble les principaux compositeurs français venus remercier le chef pour son action en faveur de la musique en général, et de la musique française en particulier. En réalité, cette apothéose finale dissimule un lent processus de déclin depuis longtemps entamé. De fait, occupant une place centrale dans la vie musicale parisienne au cours des années 1860, au côté de la Société des concerts du Conservatoire, les Concerts populaires ne résistent pas, après la chute du Second Empire, à la concurrence des concerts Colonne et Lamoureux. En 1886, Pasdeloup reprend néanmoins son archet de chef pour quelques concerts. Celui du 8 avril 1887, le dernier d’une longue série qui en compte 593, intervient quelques semaines seulement avant le décès du fondateur des Concerts populaires. Ce livre retrace la vie de Pasdeloup et s’intéresse aux origines des concerts populaires. Il décrit le fonctionnement et les activités de la société fondée par ce chef d’orchestre singulier en 1861 et analyse les programmes des concerts.