Les espaces naturels protégés sont des périmètres délimités et gérés au sein desquels des mesures de préservation de la faune, de la flore, des paysages et/ou de certains usages sont appliquées. D'une grande diversité à l'échelle mondiale, ils ont connu un essor rapide dans les années 1930, 1970 et surtout 1990-2000. Cet article vise à présenter l'éventail international de ces mesures, mais aussi les motifs qui ont poussé à la mise en place d'un tel zonage de protection. Il évoque ensuite les évolutions récentes des politiques de protection de la nature, prises entre une intégration croissante aux logiques de la mondialisation des grandes ONG environnementales, un essor des politiques transfrontalières et une pression urbaine toujours plus marquée. Quelques exemples locaux sont ensuite présentés (Thingvellir, Islande ; Waterton/Glacier, Etats-Unis-Canada ; front d'urbanisation de Buenos Aires, Argentine).