L’article est centré sur un angle mort de l’histoire sociale de la démocratie participative, à savoir la contribution spécifique des chercheurs à la construction et la consolidation de l’édifice participatif français. Cette contribution propre est analysée ici en combinant une approche diachronique et un point de vue synchronique sur ce que l’on propose d’appeler les sciences de la participation. Le paysage participatif français a évolué dans le temps et s’est reconfiguré en intégrant partiellement les connaissances produites par les sciences sociales sur les dispositifs et leur fonctionnement. L’analyse de ces reconfigurations, et des formes variées que peut prendre l’implication des chercheurs, permet de comprendre pourquoi la contribution propre du champ scientifique au développement de la participation du public en France est à la fois centrale, et largement occultée.