A travers une comparaison entre les mouvements étudiants des universités du Burundi et de Dar es Salaam, cette communication met en relation les approches théoriques de la sociologie des mouvements étudiants et de l’action publique. En s’intéressant aux réformes universitaires, il est heuristique de souligner le rôle des mouvements étudiants dans les processus de négociation et de non-changement. Ou, pour le dire autrement, comment une analyse attentive de l’action collective étudiante peut fournir une grille d’analyse pour appréhender les processus incrémentaux et les situations de blocage. La politique de « partage des coûts », érigée comme la matrice de la bonne réforme par les organisations internationales, n’a pourtant pas aboutie à l’université du Burundi et seulement de manière partielle à l’université de Dar es Salaam. Je postule que ces deux configurations peuvent s’expliquer par le rôle des mouvements étudiants qui démontrent que cette réforme structure et cristallise un ensemble d’enjeux politiques autour des pratiques et des représentations au sein de l’université.