Cet article examine les débats qui eurent lieu sur l'esclavage et la traite lors de la convention constitutionnelle des Etats-Unis en 1787, mais qui ne furent connus dans le détail que bien plus tard. Si d'autres historiens ont examiné ces textes issus des notes de séance de Madison, l'objet du présent article est de rappeler la diversité des opinions qui furent exprimées sur ces sujets. Il rappelle la complexité de cette question à une époque où l'esclavage n'avait pas bonne presse et où le coton n'était pas encore cultivé largement aux Etats-Unis.